Вирус - В търсене на произхода на Ковид-19 - Мат Ридли, Алина Чан

В търсене на произхода на Ковид-19

Един нов вирус порази човечеството през 2019 г. и предизвика безпрецедентни поражения. Изследването на неговия произход и как е започнал да заразява хора са въпроси от изключителна важност, но ранните очаквания за лесни отговори се оказаха напразни. Над две години след началото на пандемията мистерията около произхода на Ковид-19 не е разбулена, а сякаш дори се задълбочи.

В провокативното си изследване ученият Алина Чан и авторът на редица научни книги Мат Ридли (сред които „Геномът“ и „Еволюция на всичко“) обединяват сили, за да разкрият как се получи така, че един вирус, подобия на който се срещат в прилепи от Южен Китай, някак започва да заразява хора на повече от 1500 км оттам в Ухан. Те се фокусират върху странния факт, че вирусът не е оставил обичайната за такъв тип епидемии следа: няма заразени животни, няма верига от ранни случаи при пътуващи до града, няма заразени хора в провинцията, няма видима адаптация на вируса към новите му гостоприемници – хората.


ПРОЛОГ: МИСТЕРИЯТА

Истинската лаборатория е съзнанието, където зад илюзиите разкриваме законите на истината.
Сър Джагадиш Чандра Боус

Авторите на тази книга, Алина Чан – учен, работещ в Съединените щати, и Мат Ридли – британски зоолог и писател, се оказват неудържимо въвлечени в мистерията около възникването на пандемията Covid-19. През последната година двамата вървят по дирите на удивителни разкрития и слухове, кръжащи около произхода на вируса. Те ги отвеждат до подробнос-ти, свързани с прилепите и SARS епидемията в Южен Китай, до болни панголини, конфискувани от контрабандисти, и до авангардни изследвания за усилване на функцията при вируси, извършвани в лаборатории в Ухан и другаде. По-специално, животът на Алина се променя завинаги, след като през май 2020 г. тя се потапя в темата за произхода на SARS-CoV-2, причинителя на Covid-19. Оттогава присъствието ѝ в социалните мрежи се превръща в публичен форум, където изтъкнати учени и интернет разследващи водят разгорещени спорове.

През април 2020 г. Мат пише материал за Wall Street Journal относно произхода на вируса, озаглавен „Прилепите, стоящи зад пандемията“. Той разглежда озадачаващия факт, че част от генома на SARS-CoV-2 прилича на вирус при панголините, докато по-голямата му част прилича на вирус при прилепите (геномът е пълният генетичен код на дадено същество). След това той попада на предпубликация от Алина и двама нейни колеги, Шин Хей Джан и Бен Девърман, които стигат до категорично заключение: „Нашите наблюдения сочат, че към момента на първоначалното откриване на SARS-CoV-2 в края на 2019 г. той вече е предварително адаптиран за предаване при хората до степен, подобна на тази при късната епидемия от SARS-CoV“. Мат забелязва, че д-р Джан е експерт по геномен анализ, а другите двама са специалисти по вирусно векторно инженерство от елитния Broad Institute на Масачузетския технологичен институт и от Харвард. Той преценява, че предпуб-ликацията – научен документ, който тепърва предстои да се рецензира и публикува – вероятно е резултат от внимателно и авторитетно проучване. Изводите обаче са наелектризиращи. Вирусът, причиняващ пандемията, се развива по-бавно, отколкото би трябвало, ако е току-що прехвърлен при хората от друг животински вид, което означава, че е добре адаптиран към тях още от момента, в който е открит за първи път в Ухан през декември 2019 г.

На 21 май 2020 г. Мат се свързва с Гари Розен, редактор в Wall Street Journal, и предлага статия, която да преразгледа въпроса за произхода на вируса в светлината на горния материал. „Има една нова публикация, която връща въпроса на дневен ред“, пише той. „Екип от учени е установил, че за разлика от SARS, този вирус почти не показва адаптация/еволюция в първите седмици от епидемията, тоест вече е установен в окончателната си форма. Това предполага, че източникът му почти със сигурност не е от панголини или от пазара за морски храни и че по-вероятно е донесен от човек, а не от животно. Така че не знаем откъде идва и произходът му все още е неизвестен. Лоши новини.“

Вестникът му възлага да напише статията и той се обръща към д-р Джан със серия от въпроси в опит да разбере последиците от изследванията върху произхода на вируса. Ясно е, че един от начините, по които той може да стане „добре адаптиран към хората“, е, като се държи в човешки клетки или в клетки на хуманизирани животни в лабораторни условия. Хуманизираните животни обикновено са мишки, чийто геном е променен така, че да съдържа необходимия човешки ген, в случая входен рецептор за определени, свързани със SARS, коронавируси. По онова време версиите за случайно изтичане или за лабораторен инцидент изглеждат слабо вероятни на Мат. Той пише на д-р Джан: „Бих искал да се съсредоточа върху въпроса за липсата на очевиден адаптивен период на генетично заместване и на следващия оттук извод, че вирусът е циркулирал в човешките същества по-дълго от очакваното. Няма да поставям акцент върху възможността за изтичане от лаборатория, макар че вероятно ще я спомена сред останалите“.

Мат получава дълъг, подробен и интригуващ отговор от Алина, съавторката на д-р Джан. За негова изненада Алина не оспорва нарастващите му подозрения за лабораторно изтичане. Тя дори му обръща внимание върху съобщение на китайските власти от същата седмица, че нито едно животно от пазара за морски храни Хуанан в Ухан не е дало положителна проба. Това е в съответствие с констатациите, които тя и нейните колеги правят в своя документ, че „пазарните проби са генетично идентични с тези от човешки SARS-CoV-2 и следователно най-вероятно имат човешки произход“. На 29 май 2020 г. Wall Street Journal публикува статията на Мат, озаглавена „И така, откъде дойде този вирус?“. Встъпителните ѝ думи са: „Новите изследвания задълбочиха, вместо да разсеят мистерията около произхода на коронавируса, отговорен за Covid-19. Не е изключено прилепи, пазари за диви животни, панголини, а може би и лаборатории да изиграят известна роля, но простичката история за животно на пазара, заразено от прилеп, което после заразява няколко човешки същества, вече не изглежда достоверна“.

През следващите месеци, заинтригуван от липсата на доказателства за верига от инфекции, тръгваща от пазар, село или друго място, Мат започва все повече да разчита на съветите и интуицията на Алина в своите търсения за произхода на вируса. В крайна сметка ѝ предлага да обединят усилията си и да напишат настоящата книга. От началото до края на нейното създаване, поради условията на пандемията, те така и не се срещат лично.